La prima grande voce femminile del blues

Se il popolo del blues dovesse decretare la prima vera regina della grande tradizione musicale dei Neri d’America, Big Mama Thornton, otterrebbe indiscutibilmente un consenso unanime.

Vera icona delle origini del blues, Willa Mae Thornton nasce a Montgomery, nello Stato di Alabama, nel lontano 11 dicembre 1926.
Passata alla storia per il suo inconfondibile timbro vocale, rude e al contempo passionale,  Big Mama Thornton è sin da subito molto apprezzata  dai critici  e dai cultori del genere, non riuscendo tuttavia a raggiungere  durante l’arco della sua intera esistenza la vera  popolarità ed il grande successo commerciale.
Dopo una lunga permanenza in diversi cori gospel, la cantante si trasferisce giovanissima ad Atlanta nello stato della Georgia, iniziando un sodalizio artistico con gli Hot Harlem Review di Sammy Green, un’esperienza  che le consentirà di affinare la tecnica vocale e di imparare a suonare alcuni strumenti musicali come la batteria e l’armonica.
Il suo primo contratto discografico lo ottiene nel 1951 con la Peacock Records, uno studio indipendente (in seguito chiamato Duca-Peacock) noto per appoggiare i più promettenti artisti soprattutto blues e gospel; sempre negli stessi anni si registra una proficua collaborazione con il trombettista Johnny Otis.
Verso la fine degli anni ’50 la sua carriera attraversa una fase di profonda crisi, dovuta essenzialmente alla fine del suo contratto con la casa discografica che qualche anno prima l’aveva lanciata al grande pubblico.
Negli anni  ‘60 la cantante torna sui palcoscenici musicali più importanti partecipando al Monterey Jazz Festival (nelle edizioni del 1964 e del 1966) e girando l’Europa con l’American Folk Blues Festival.
Dopo queste sue brillanti performances la Thornton ottiene un contratto con l’etichetta Arhoolie per la quale registra gli album “Big Mama Thornton With The Muddy Waters Blues Band” (1966) e “Ball and Chain” (1968).
Big Mama Thornton esegue inoltre  diverse registrazioni per Chris Strachwitz, produttore di Arhoolie Records:  “Big Mama Thornton: In Europa” (1966); “Big Mama Thornton con la Chicago Blues Band” (1967), con Muddy Waters, Sam “Lightnin ‘ Hopkins, e Otis Spawn, e “Ball & Chain” (1968), una raccolta di lavori originali di Thornton, Hopkins, e Larry Williams. 
Questa straordinaria figura del blues delle origini, contraddistinta da una voce potente e al contempo vibrante, si è spenta nel 1984 nella sua casa di Los Angeles per un infarto, probabilmente causato dai suoi noti abusi di alcool.

di Valentina Pascali